În ultimele zile în care voturile pentru Balonul de Aur erau încă deschise, un reprezentant al presei australiene a fost contactat de o agenție de comunicare cu o propună neobișnuită: să primească bani în schimbul promovării fotbalistului Ousmane Dembélé.
Neal Gardner, jurnalistul care deține dreptul de vot din partea Australiei, a publicat pe rețelele de socializare un e-mail în care i se oferea o sumă de bani pentru a scrie tweet-uri care să-l susțină pe jucătorul francez. Mesajul, trimis de o firmă numită Bangrr International, sugera o colaborare pe o perioadă de o lună, cu trei postări săptămânale care să evidențieze calitățile sportivului.
Compania, cu sediul în India, a fost rapid identificată de presa de specialitate. Deși inițial nu a negat faptele, a oferit o explicație neconvingătoare: că mesajul a fost trimis de o stagiară „pasionată de fotbal”, care a vrut să afle cum funcționează parteneriatele cu jurnaliști.
Nici Dembélé, nici reprezentanții săi, nu au avut vreo legătură cu această încercare de influențare. Voturile pentru Balonul de Aur s-au încheiat, iar câștigătorul va fi anunțat pe 22 septembrie.
Incidentul ridică întrebări serioase despre presiunile și încercările de manipulare care pot apărea în jurul unor astfel de premii. Transparența și independența votului sunt esențiale pentru credibilitatea unui astfel de proces.
