În septembrie 2026, un satelit construit de Thales Alenia Space va fi lansat pentru a analiza starea vegetației globale prin măsurarea fluorescenței plantelor. Acest proiect, denumit Flex, face parte din programul de explorare al Agenției Spațiale Europene și urmărește să ofere informații esențiale despre activitatea de fotosinteză și sănătatea plantelor.
Plantele emit un semnal fluorescent invizibil ochiului uman în timpul fotosintezei, proces care transformă dioxidul de carbon în oxigen. Măsurarea acestui semnal permite identificarea stresului vegetal înainte ca acesta să devină vizibil, oferind astfel posibilitatea de a interveni mai devreme în cazul problemelor legate de secetă, temperaturi extreme sau sărăcirea solului.
Misiunea Flex a fost inițiată în 2015, iar construcția satelitului a fost atribuită lui Thias Alenia Space în 2019, cu un buget de 150 de milioane de euro. Proiectul a întâmpinat întârzieri de trei ani din cauza complexității instrumentelor de măsură, care necesită o sensibilitate ridicată pentru a detecta fluorescența de la o distanță de 800 de kilometri de suprafața Pământului.
Satelitul va oferi rezoluție de un pixel la 300 de metri, permițând analiza comparativă a stării vegetației între diferite zone. Datele vor fi completate cu informațiile oferite de satelitul Sentinel-3C al programului Copernicus, care va urma aceeași orbită.
Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026 de la centrul spațial din Kourou, Guyana Franceză, folosind racheta Vega-C. Înainte de lansare, satelitul va fi supus unor teste riguroase pentru a verifica rezistența la vibrații și condițiile termice extreme din spațiu.
