Administrația americană se află în faza finală de elaborare a unui plan prin care intenționează să transfere aproximativ 20 de tone metrice de plutoniu, provenit din arsenalul nuclear al perioadei Războiului Rece, către companiile energetice din țară. Scopul este utilizarea acestuia ca potențial combustibil pentru reactoarele nucleare, conform unui draft de memorandum și a unor surse apropiate subiectului.
Materialul, obținut din focoase nucleare dezafectate, a fost până acum folosit doar experimental în reactoare comerciale. Noua inițiativă vine ca urmare a unui ordin executiv emis în luna mai, care prevede stoparea unui program anterior de diluare și eliminare a surplusului de plutoniu și, în schimb, valorificarea lui în tehnologiile nucleare avansate.
În următoarele zile, se așteaptă ca Departamentul Energiei să lanseze un apel către reprezentanții industriei pentru prezentarea de propuneri. Sursele menționează că detaliile pot fi supuse unor ajustări, deoarece planul este încă în dezbatere.
Plutoniul va fi oferit companiilor la prețuri simbolice sau chiar gratuit, însă acestea vor trebui să-și asume costurile de transport, proiectare, construcție și dezafectare a instalațiilor necesare prelucrării și reciclării combustibilului.
Volumul de 20 de tone face parte dintr-un stoc mai mare de 34 de tone metrice de plutoniu de calitate militară, asupra căruia Statele Unite s-au angajat, printr-un acord cu Rusia din anul 2000, să-l elimine progresiv.
Într-un răspuns oficial, Departamentul Energiei a menționat că evaluează mai multe opțiuni strategice pentru consolidarea lanțurilor de aprovizionare cu combustibil nuclear, în concordanță cu direcțiile administrației.
Măsura este privită ca o acțiune prioritară în contextul creșterii cererii de energie electrică, alimentată parțial de expansiunea centrelor de date necesare tehnologiilor de inteligență artificială.
Totuși, propunerea a stârnit reacții critice din partea unor experți în siguranță nucleară, care avertizează că un proiect similar, derulat anterior sub forma combustibilului mixt de oxid (MOX), s-a dovedit extrem de costisitor și ineficient. Acesta a fost anulat în 2018, după ce costurile estimate au depășit 50 de miliarde de dolari.
În prezent, plutoniul este depozitat în facilități de înaltă securitate, cum ar fi Savannah River din Carolina de Sud, Pantex din Texas și Los Alamos din New Mexico. Materialul are o perioadă de înjumătățire de 24.000 de ani și necesită măsuri stricte de protecție la manipulare.
Până recent, programul SUA de gestionare a surplusului implica amestecarea plutoniului cu materiale inerte și depozitarea lui în formațiuni geologice adânci, cum este Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) din New Mexico. Costurile estimate pentru această metodă se ridică la circa 20 de miliarde de dolari.
Criticii susțin că reîncarnarea ideii de valorificare a plutoniului ca combustibil ar repeta o experiență eșuată și ar genera riscuri semnificative. În schimb, ei recomandă continuarea procedeului de diluare și depozitare subterană, considerat mai sigur și mai economic.
