Cercetătorii care activează în regiunile polare se confruntă cu un fenomen alarmant: microbii adaptați la frig joacă un rol dublu, uneori accelerând topirea ghețarilor, alteori reducând emisiile de metan. În contextul în care zona arctică se încălzește mult mai rapid decât media globală, aceste organisme microscopice devin factori cheie în evoluția criosferei.
Pe ghețarii din Svalbard, Norvegia, unde temperaturile ating niveluri istorice, suprafețele de gheață se transformă în cascade de apă topită. Specialiștii care lucrează acolo descriu senzația ca fiind similară celei dintr-un oraș în flăcări. Schimbările climatice modifică rapid peisajele glaciare, iar microbii, odată considerați simpli locuitori ai gheții, se dovedesc a fi actori esențiali în acest proces.
O parte dintre acești microbi produc pigmenți întunecați care absorb căldura solară și accelerează topirea, un fenomen denumit „întunecare biologică”. Pe calota groenlandeză, astfel de zone acoperă peste 100.000 de kilometri pătrați și contribuie semnificativ la pierderea masivă de gheață. Cu toate acestea, acest efect nu este încă integrat în modelele climatice actuale.
În același timp, alte comunități microbiene consumă metan, un gaz cu puternic efect de seră, reușind să limiteze o parte din emisiile care altfel s-ar elibera în atmosferă. Fără această activitate, concentrațiile de metan ar fi și mai ridicate.
Ghețarii nu sunt simple depozite de gheață, ci ecosisteme complexe, pline de viață. Fiecare centimetru cub de zăpadă sau gheață găzduiește mii de celule vii, bacterii, viruși și alte organisme microscopice. Aceste comunitți unice, adaptate la condiții extreme, pot deține cheia unor adaptări genetice valoroase.
Însă timpul este limitat. Mulți dintre ghețarii studiați sunt în „fază terminală”, iar pierderea lor va avea implicații globale, de la modificarea nivelului mărilor până la perturbarea lanțurilor troifice care susțin viața marină. Propuneri precum crearea unei bănci internaționale de microbi polari încep să capete contur, în încercarea de a păstra măcar o parte din acest patrimoniu biologic amenințat.
