Administrația americană se află în faza finală a unui plan prin care intenționează să transfere aproximativ 20 de tone metrice de plutoniu, provenit din arsenalul nuclear al perioadei Războiului Rece, către companiile energetice din SUA. Scopul este utilizarea acestuia ca potențial combustibil pentru reactoarele nucleare, potrivit unor documente și surse apropiate subiectului.
Materialul, obținut din focoase nucleare dezafectate, a fost până acum folosit doar în teste limitate. Noua strategie urmează un ordin executiv emis în luna mai, care prevede stoparea unui program anterior de diluare și eliminare a surplusului de plutoniu și, în schimb, valorificarea lui în tehnologiile nucleare avansate.
Departamentul Energiei urmează să lanseze în curând o solicitare oficială de propuneri din partea operatorilor industriali. Sursele indică faptul că detaliile pot fi supuse unor ajustări, deoarece planul este încă în dezbatere.
Plutoniul va fi oferit companiilor la prețuri simbolice sau chiar gratuit, însă acestea vor trebui să-și asume costurile logistice și operaționale, inclusiv those legate de transport, proiectare și construcție de instalații autorizate pentru prelucrare și reciclare.
Volumul de 20 de tone face parte dintr-un stoc mai mare de 34 de tone, asupra căruia Statele Unite s-au angajat anterior, printr-un acord cu Rusia din 2000, să-l elimine progresiv.
În contextul creșterii cererii de energie electrică — prima după două decenii de stagnare — datorită expansiunii centrelor de date necesare inteligenței artificiale, administrația consideră această măsură esențială pentru sustenabilitatea energetică națională.
În ciuda optimismului oficial, experții în securitate nucleară au expresat rezerve semnificative. O inițiativă similară, derulată anterior sub forma proiectului de combustibil MOX (mixed oxide fuel), a fost abandonată în 2018 din cauza costurilor exorbitante — estimate la peste 50 de miliarde de dolari.
Plutoniul este în prezent depozitat în facilități de înaltă securitate, cum ar fi Savannah River din Carolina de Sud, Pantex din Texas și Los Alamos din New Mexico. Are o perioadă de înjumătățire de 24.000 de ani și necesită măsuri extreme de protecție în manipulare.
Alternativa la noul plan ar fi continuarea programului de amestecare a materialului cu substanțe inerte și depozitarea lui în formațiuni geologice adânci, la Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) din New Mexico — o operațiune estimată la circa 20 de miliarde de dolari.
Criticii susțin că reîncercarea transformării plutoniului în combustibil este riscantă și contraproductivă. Edwin Lyman, fizician nuclear al Uniunii Oamenilor de Știință Preocupați, a declarat că această abordare reia, în esență, un program defect și costisitor, în loc să se opteze pentru varianta mai sigură și mai economică de depozitare definitivă.
